恋人がサンタクロースだと歌ったのは、一体誰だっただろうか。
あれは確かとなりに住むお姉さんの元に、恋人が素敵なプレゼントを持ってやってくるというロマンスにあふれた歌詞だったはずだ。

「あいつも俺も、サンタクロースってタマじゃないよな」

サンタ服に身を包んだ静雄は、自らの恋人の顔を思い浮かべ、寒空の下大きなため息をついた。
 

サンタは遅れてやってくる

11月の下旬にもなると、あちこちでイルミネーションが点灯され、街は一気にクリスマスムードに包まれる。店には、クリスマスソングがひっきりなしに流れ、人々はどこか浮き足立つ。
静雄は、そんな年末の雰囲気が嫌いではなかった。
特に今年は臨也と付き合い始めてから、初めてのクリスマスだ。今まで独りで寂しくクリスマスを過ごしてきた分、今年は臨也と人並みにクリスマスらしきものを満喫しようと思っていた。
…まぁ、そんなことは気恥ずかしくてとても臨也に直接言うことはできないのだが。
そこで、さりげなく臨也にクリスマスの約束を取り付けることにした。それが今から1ヶ月前のことだ。

「臨也、お前クリスマスはどうすんだ？」

静雄の突然の質問に、臨也は驚いたように目を瞬かせた。
それは、正しくきょとんという擬音がつきそうな様子で、どこか幼く感じる。付き合い始めてから、ときどき見せるようになった素の表情に、静雄の顔は自然に緩む。

「シズちゃんってキリスト教徒だったっけ？」
「そうじゃねぇけど。でもクリスマスくらいケーキ食ったりしたっていいじゃねーか」
「そうかなぁ。ケーキを食べたいなら別に今日だって明日だっていいじゃん。まだクリスマスまで1ヶ月もあるんだよ」
「いや、別にケーキを食いたいわけじゃねえよ。お前は、クリスマスを付き合っているヤツと一緒に過ごしたいとか思わねぇのか？」

静雄の言葉に臨也は首を傾げた。

「シズちゃん、クリスマスって何の日か知ってる？」
「何の日って、キリストの誕生日だろ」
「違うよ。聖書にはキリストがいつ生まれたのかは書いていないんだ。キリスト教ができる前から行われていた冬至祭がキリストの降誕を祝う祭りと結びついただけ。そもそも何でキリストの誕生日に、白いひげを生やしたおじさんがプレゼントを配りに来るのか不思議に思わない？　あれも聖ニコラウスっていう…」
「あー、もういいから黙れ」

まだまだ続きそうな臨也の薀蓄に、静雄は強制的に言葉を終わらせた。
付き合い始めてから大分耐性ができたとはいえ、まだ臨也の薀蓄に最後まで付き合えるほど気は長くなっていない。それに加え、臨也が静雄とクリスマスを過ごそうと欠片も考えていなかったと言う事実が、少し静雄をヘコませた。臨也は何らクリスマスを特別視していないのだ。

――まぁ、こいつらしいって言えばこいつらしいが…。

納得すると同時に、浮かれていた自分と無関心な臨也へ少し腹が立って来る。
そこで静雄は、意趣返しとして臨也にクリスマスプレゼントを贈ることに決めた。
これならば、臨也に約束をとりつけなくても渡すだけでよい。それに、静雄から臨也に対してプレゼントを贈ったことが今まで一度もなかった。
臨也は、嫌がらせ半分でちょくちょく静雄に物を贈ってくるのだが、静雄は何も贈ったことがない。だから、クリスマスというのはプレゼントを贈る丁度いい機会だ。
しかし、静雄にはあいにくと手持ちの金がなかった。だから手っ取り早く金をためるべくアルバイトを始め…。

そして今に至るわけである。
静雄が選んだのは、ティッシュ配りのバイトだった。短期で手っ取り早く金を貯められるというのがこのバイトを選んだ一番の理由だ。
しかし、ティッシュの広告はおもちゃ屋のもので、静雄はサンタクロースの衣装を着て仕事をする羽目になった。恋人のクリスマスプレゼントを買うために、サンタクロースの格好でティッシュ配りをする羽目になるとは何とも皮肉だ。
おまけに、仕事はクリスマスイヴの今日まで入れられてしまい、臨也にプレゼントを渡しに行く時間は作れそうになかった。これでは一体、何のためにバイトをしているのかわからない。

――別にいいけどよ…。

クリスマスの話題を出したときに見せた臨也の薄い反応を思い出して、静雄はため息をついた。臨也はきっと今頃クリスマスなんて気にも留めないで、いつも通りに気ままに過ごしているに違いない。
静雄がいようがいまいが、臨也にとって大してかわりはないのだ。静雄が空を仰ぎ見ると、背後でざわめきが起こった。

「おい！　まただ！」
「今度は誰だ？」
「ピザ屋だそうだ！」

最初は2～3人の人間のひそひそ話だった。
しかし、ざわめきは徐々に大きくなって、静雄に近づいてくる。話し声はそれ程深刻なものではなく、むしろ何かを面白がっているような雰囲気だった。
静雄は、気になって近くにいたバイト先の先輩をつかまえると事情を聞く。

「この騒ぎは何なんすか」
「ああ、さっきからサンタクロースが襲われているんだそうだ」
「は？　襲われる？」
「襲われるっつーと物騒だけどな。正確には不幸に襲われる、だ。とにかく今日サンタ姿のヤツはついていないんだよ」

その人が言うには、今日はサンタクロースの姿をした人間が次々に不運に見舞われているらしい。まず、サンタ姿をしたおもちゃ屋の店員の持ち物が盗まれたことから事は始まった。その店員は、売上代金の一部を持っていたそうで、被害額はかなり大きいものだったらしい。
次に、期間限定でサンタ服を着せられている某有名フライドチキンチェーン店の人形の上に真っ黒なペンキがかけられた。
また、店員がサンタ服を着ていたケーキ屋などは、食中毒騒ぎが起きて、今日は休業する羽目になったのだという。
そして今、サンタ服を着たピザ屋の店員が乗ったバイクがパンクし、危うく大事故になりかけたらしい。

「な、サンタ服のヤツに限って面倒ごとに巻き込まれているんだ。一部じゃサンタの呪いなんて話も出てるぞ」
「…はぁ。単なる偶然なんじゃないっすか？」
「でもこれだけじゃないぞ。お前、周りを見てみろよ」

先輩に言われて静雄は辺りを見渡した。しかし、静雄の周りにはとりたてて何も変わったものはない。いつも通りの池袋の風景が広がっている。

「だから、それがおかしいんだよ。今日はイブだろ。元々は色んな店の人間が大なり小なりサンタの格好をしていたんだ。それなのにサンタ服を着ているヤツが今は見当たらない」

確かに言われてみれば、そうだった。イブともなれば、コンビニの店員だってサンタクロースの帽子くらい被っていたりするのに、静雄の周りにはサンタ服を着た人間はおろかサンタ帽を被った人間さえ、一人もいなかった。
クリスマスイブ当日の繁華街にしては、少し異様ともいえる光景なのかもしれない。

「まぁ、お前の言うとおり単なる偶然って考える方が自然なんだろうけどよ。一応お前も気をつけたほうがいいぞ」

じゃあ昼飯に行ってくるわ、と軽く手を振る先輩に、静雄は頷いた。
サンタ服を着た人間にだけにかかるサンタの呪いなんてバカらしい。そんなものがあるはずがないという静雄の考えはかわらない。だが、こんな馬鹿げた騒ぎを引き起こしそうな人間に一人だけ心当たりがあった。

――いや、いくらアイツでもこんな意味の分からないことはしねーか…？

今までは考えられないことだったが、静雄は付き合い始めてから、臨也を理解しようとする努力だけは一応するようになった。（…それでも、未だ臨也の行動の１割も理解することはできないのだが。）
そして静雄の朧気な理解によると、臨也は自らの人類愛を深めるという行動理念に基づいて行動しているらしい。今回のこのサンタ事件は、臨也の人類愛とは何も関係ないように思われる。
と、するならばむやみに臨也を疑うのはよくないかもしれない。静雄が、無理やり自分をそう納得させようとしたとき、背中に小さな衝撃が襲った。

「シズちゃん、みーっけ」
「てめー、何をしやがるっ！」

静雄は、声のした方向に速攻で向き直る。
背中にはぬるりと濡れた感触。そして地面には白い物体が粉々になっている。つまり自分は、臨也に卵を投げつけられたのだ。

「何って、サンタ狩りだけど？」
「はあ？」
「だからサンタクロースを襲っているわけ。俺、サンタさんって嫌いなんだよねぇ」

そういいながら、臨也は右手の指先にサンタ帽を引っ掛け、くるくると回している。
はっとして、自分の頭の上に手をやると、乗っていたはずのサンタ帽がいつの間にかなくなっていた。知らぬ間に臨也に掠め取られたらしい。

「…町中のサンタにわけのわからねーちょっかいを出しているのは手前か？」

静雄は、湧き上がってくる怒りを押さえ込みながら、低く問いを発した。しかし、臨也は静雄の必死の努力も知らないで、あっさりと頷く。

「この間も言ったよね。サンタクロースっていうのは、そもそも聖ニコラウスっていう人の伝説がモデルになっているんだ。それなのにさ、最近のサンタクロースは勝手に人の家に忍び込んだり、挙句の果てにはティシュ配りまでしてみたり。変な服を着た太ったおじさんが、こっそり人の家に忍び込むってどうなの？　立派な住居侵入罪にあたるんじゃない？」
「…知るかよ」

静雄はキレそうな自分を必死に押さえ込んでいたが、それもそろそろ限界に近かった。現に額には、何本も青筋が浮かんでおり、先ほどからびきびきと嫌な音を立てている。手は臨也へと投げつける獲物を探して無意識にさまよう。
それでも、静雄はなけなしの理性でもってその衝動を押さえ込んだ。

――まだだ、まだこいつは本心を語っていねぇ

臨也の本心はひどく分かりにくい。幾重もの嘘で塗り固められて、時には臨也本人でさえ自分の本心が分からなくなっていたりする。
だから、静雄は臨也と付き合うときに、自分だけは臨也のことを理解する努力をしようと決めたのだ。

「…それなのに、シズちゃんはそんな格好してティッシュなんて配っているしさ。何なんだよ、俺への当てつけのつもり？」
「ああ？」
「確かに俺はクリスマスなんてどうでもいいと思ってるよ。でも、1ヶ月も連絡を断つことないじゃないか」

静雄の中で湧き上がっていた怒りの感情が、ふと静まっていくのを感じた。
確かに、自分はこのバイトを始めてから、臨也と1回も連絡をとっていなかった。それは忙しくなって、物理的に連絡を取りにくくなったという理由もあるが、聡い臨也にバイトを始めた理由を詮索されたくなかったというのもある。静雄は、臨也には内緒でプレゼントを渡したかったのだ。

――ってことはあれか？　こいつは連絡のない俺にじれてここに来たってわけか…？

少しだけ垣間見られた本心に、臨也への愛しさがこみ上げてくる。
9割方は分からないと思っていた臨也の行動。しかし、今回ばかりは、静雄が理解できる1割のほうだったらしい。

「何だ、お前寂しかったのか」
「…なっ」

臨也の顔が瞬時に赤く染まった。臨也は静雄に何か言い返そうと口を開くも、動揺して言葉が出てこないようだ。口をパクパクとさせている臨也に、静雄は笑みを浮かべた。
静雄は、これまで臨也は基本的に、わけのわからない人類愛だとかいうものに基づいて事件を起こしているのだと思っていた。しかし、いつの間にか臨也の中で静雄の比重が大きくなっていたようだ。その事実が、どうしようもなく静雄を喜ばせる。
静雄は、おもむろに臨也の手を握ると歩き始めた。

「…俺の家に行くぞ」
「ちょっと、何なんだよ。いきなり！」
「いいから、お前はメシでも作れ」
「はあ？」
「あれがいいな。鳥の丸焼き」

臨也は、しばらく静雄の手を振りほどこうと抵抗していたが、その抵抗が無駄だと悟ったのか小さくため息をついた。

「鳥の丸焼きってなんだよ。ローストチキンだろ」
「どっちでも同じだろうが」
「全然違うよ。………今日は、豚のしょうが焼きだからね」

小さく呟かれた言葉に、静雄は笑みを深めた。鳥の丸焼きでも豚のしょうが焼きでもなんでもいい。ただ、手の中にあるこの存在がいてくれれば、それでいいのだ。
恋人がサンタクロースだと歌ったのは、一体誰だっただろうか。
静雄は、自分も臨也もサンタなんて柄ではないと思っていた。しかし、それはどうやら間違いだったらしい。
この破天荒なサンタクロースは静雄の元へと確かな幸せを運んできてくれた。

「ケーキでも買って帰るか」
「…モンブランがいい」

とんだ要求の多いサンタだ。でも不思議と嫌いにはなれない。
後でこいつに内緒で買ったプレゼントを渡したら、一体どんな顔をするだろうか。
静雄は、臨也の間抜けな顔を想像し、一人噴出した。
 


（了）