その日から、静雄と臨也の奇妙な関係が始まった。
簡単な検査の結果、臨也の脳には特に異常がないということが分かった。
だから、心配しなくても臨也はそのうちにまた元に戻るだろうというのが医者の見立てだ。

それ以上に問題なのが、静雄の怪我だった。
静雄の左半身は、鉄骨の下敷きになっていただけあってひどい有様だ。足の骨にはヒビが入り、あばら骨も数本折れていた。その中でも特に左肩から下は何とか切断を免れたというほどひどい状態で、いくら治癒の早い静雄でも暫くは使い物になりそうもない。
しかし、普通の人間だったら生きているはずのない状況だったのだから、この程度の怪我で済んだのは僥倖といえるだろう。
そういうわけで静雄には絶対安静が義務付けられ、病院のベッドに繋がれるわけになったのだが――。
そんな静雄の元に毎日やってくるのだ。「あの」臨也が。

「シズちゃん、今日は鯛焼きを持ってきたよ！　面白いねぇ。これどう見ても鯛の身は入ってないのに、何で鯛焼きって言うんだろう。やっぱ形かな？　シズちゃんにはこれが鯛に見えるかい？」
「臨也……」

静雄は、無邪気に鯛焼きを頬張っている臨也にため息をついた。
臨也の手元に目を移すと、大きな紙袋が握られている。袋の大きさからして、鯛焼きが１０個以上は入っているのではないだろうか。

「手前、また無断で病院を抜け出したな。外出許可を取れと言われてるだろうが」
「だって、俺はどこも悪いところがないし。後は精密検査の結果待ちだし」
「手前は、その頭が悪い」
「ひどい！」

俺結構頭の回転はいい方なのに、とわめき立てる臨也を見て、静雄は思わず苦笑した。
以前の臨也だったならこんな風に会話をかわすこともなかったし、静雄は臨也の受け答えの一つ一つに腹を立てていた。
それは、臨也の発する言葉全てに、相手を自分の思うがままに動かそうという打算が感じ取られたからだ。
しかし、目の前にいるこの男からは、そのような打算が全く感じられない。ただ、感情の赴くままに言葉を発している。
だから静雄は、今の臨也と会話していても腹が立たないし、むしろ臨也との会話が楽しいとさえ感じるようになってきていた。
そんな風に感じるようになった自分と、過去の自分とのギャップに、静雄は正直戸惑っている。

「…なぁ、臨也。手前は俺のことが嫌いじゃないのか？」
「え？　シズちゃんは俺の友人でしょ。何で友人を嫌うわけ」
「それはそうだけどよ。それじゃあ、手前は人間が好きか？」
「はあ？」

臨也は、何かおかしなものでも見るかのように静雄を見遣る。

「だから、人類全体を愛しているとか、愛しているがゆえに人間を観察したいとか」
「何それ。随分とぶっ飛んだ考え方だねぇ。確かに嫌いか好きかで言ったら、人間のことは好きだけどさぁ。別に観察したいとは思わないな。シズちゃんと話してる方がよっぽど楽しいし」
「それは、お前の周りにいる人間が偶々俺だったからだろ。ほかの人間と接点を持てば、また考え方も変わってくる」
「そうかなぁ。他に俺の友人っているの？」
「……」

静雄は、言葉に窮した。臨也の友人といえば、真っ先に思い浮かぶのは新羅だが、この変人たちの間に果たして友情は存在しているのだろうか。
少し考えて、そういえば以前新羅が「私の友人は静雄と臨也だけだよ」と言っていたことを思い出す。
それならば、一応は友人といっても問題はないのか。

「いるぞ、一応」
「一応って何だよ。俺ってひょっとして人望ないわけ？　何だか以前の俺に疑問を感じてきたよ」

そうぼやく臨也は拗ねた子供のようだ。

「まぁ、いるだけいいか。その人ってどんな人？」
「新羅か…。一言で言うと変態だな。解剖が趣味の医者もどきだ。そんなだからあいつの友人も俺とお前しかいないらしい」
「ふぅん。それじゃあ、その新羅って人も含めて俺たち３人はつるんでたんだ」
「ああ、そうだな」

実際には、つるむことよりも喧嘩していることの方が多かったのだが、それはふせておく。
臨也は、静雄が語る高校時代の思い出話に目を輝かせた。

「ねぇ、シズちゃん。俺新羅って人に会ってみたいな」
「あいつに会ってどうするんだ」
「決まってるじゃない。昔の話を聞くのさ。もしかしたら、それがきっかけで記憶を取り戻せるかもしれないし」

確かに臨也の言うとおりだった。記憶を取り戻すには、なじみのある場所に行ったり知り合いに会ったりして脳を刺激すべきなのだろう。
おまけに新羅ならば、静雄よりも記憶喪失の患者に対する処置の仕方に詳しいだろうから、何か適切なアドバイスをくれるかもしれない。
――しかし、だ

「ダメだ」

静雄の口からは、自然に否定の言葉が出ていた。

「え？　どうして？」
「………」

臨也に返す言葉が見つからない。
どうしてか、などと尋ねられても、自分でも理由をうまく説明することができないのだ。
ただ、目の前の臨也が新羅と話をしているところを想像すると、無性に腹が立った。
新羅はあの通りの人間だから、今の別人のような臨也を見て猛烈に興味を抱くに違いない。
ひょっとしたらあれこれと検査をして、臨也の性格がどうしてあんな風に形成されていったのかなんてことまで調べ始めるかもしれない。

そうしたら、この臨也はどうなるのだろうか。
新羅の手により無事に記憶を取り戻せば、またあの反吐の出るような「ノミ蟲」に戻ってしまう。
例え記憶が戻らなかったとしても、今静雄になついているように、臨也は新羅になつくようになるのではないか。
記憶喪失になる前の臨也は、新羅とそこそこ気があっていたようだからなおさらだ。
必死に言葉を探している静雄の顔を、臨也は面白そうに覗き込んだ。

「もしかして、シズちゃんってば嫉妬してる？」
「ああ？」
「ごめん、うそうそ。冗談だってば。だからそんなに睨まないでよ」

臨也は、静雄の視線にひるむようにして発言を取り消す。
だが「嫉妬」という言葉が、妙に静雄の心にひっかかった。これは、ひょっとして「嫉妬」なのだろうか。
少し考えかけて、静雄は首を横に振る。
嫉妬と言うものは、好きな人間の愛情が他人に向けられそうになってするものだ。新羅を相手に嫉妬するだなんて、まるで自分が臨也を好いているようではないか。
昨日まで死ぬほど嫌っていた相手を、いきなり好きになるだなんてあり得ない。
静雄は、こう結論付けると混乱する思考を無理やり打ち切った。

「…なあ、臨也。手前は記憶を取り戻したいか？」
「そうだねぇ、取り戻せるならそれに越したことはないと思うけど…。でも正直、どっちでもいいかなぁ。今の状態も結構面白いし」
「記憶がなくて不安には思わねぇのかよ」
「放っておいたってすぐに戻るんでしょ。それなら今の状況を楽しまないと損じゃないか」

それに、と臨也は言葉を付け加える。

「シズちゃんとこうしている今が一番楽しいんだよ」

そう言って笑う臨也は、ひどく穏やかな顔をしていた。
その様子は、気高く、そしてどこか儚い。

――ああ、綺麗だ。

静雄の胸に、自然とそんな感想が浮かんだ。
前にもこんな風に臨也に臨也を綺麗だと感じたことがあった気がするが、それがいつだったのかは思い出せない。
ただ一つ確かなのは、大嫌いなはずの臨也をこうして以前から臨也を綺麗だと思っていたということだった。
世界で一番嫌いだと思っていた臨也。
だが、同時にそんな臨也を美しいと思う。
その瞬間、静雄は唐突に理解した。

――ああ、そうか。ひょっとしたら、俺は前から…

「臨也、やっぱり新羅に会うって言うのは却下だ、却下」
「えー、何でだよ。シズちゃんは俺の記憶が戻らなくてもいいわけ？」
「別にいいぞ」

静雄がきっぱりと答えると、臨也は面食らったように目を瞬かせた。
その様子がどこか間抜けで、静雄は思わず吹き出す。

「だってよ、お前は俺とこうしてるのが楽しいんだろ。それなら、別に記憶が戻ろうが戻らなかろうが別にいいじゃねーか」
「それは、そうだけどさ…。あれ、シズちゃんってば、何だか性格が変わってない？」
「お前が記憶喪失になってからまだ昨日の今日だ。今の手前に俺の性格をとやかく言われたくねぇな」

静雄の言葉に臨也は、首を傾げている。
静雄は、そんな臨也に矢継ぎ早に言葉をかけた。
思い立ったが吉日。自覚してしまった以上、うじうじしているのは性に合わない。

「臨也。退院したら、俺と一緒に暮らさないか？」
「へ？　どうしたのいきなり」
「記憶喪失の人間が一人で暮らすのは危険だからな。ひょっとしたら頭に何か異常があって倒れるかもしれねぇし」
「そんな心配はいらないと思うけどなぁ」
「それに、お前は俺といるのが楽しいんだろ」
「やっぱり、君は性格が変わったよ。でも…」

シズちゃんと暮らしたらきっと楽しいだろうね、と臨也は満面の笑みを浮かべた。
静雄は、思わず臨也に見惚れる。
そして、思った。
自分もこの目の前の存在と一緒にいることが一番楽しいのだ、と。

思わず緩んでしまった顔を誤魔化すように、静雄は無言で臨也の手に握られていた鯛焼きの袋をひったくった。
臨也が慌てて抗議の声を上げたが、無視して中に入っている鯛焼きを平らげる。
もう冷めてしまった鯛焼きはひどく甘ったるい。でもなぜだかとてもおいしいと感じられた。
それは、やはりこの男が隣にいるからなのだろうか。

こうして穏やかな時間はゆっくりと過ぎていく。
事件が起きたのは、この日の夜のことだった。


 
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